갱년기 이후 혈당 측정의 왜곡 가능성: 말초순환 저하와 지연 반응

당뇨가 아닌데 공복혈당이 오르락내리락하는 이유는 무엇일까요?

갱년기 이후 건강검진에서 “당뇨 전단계”라는 진단을 받는 분들이 많습니다.
하지만 이 중 상당수는 실제 당 대사에 큰 문제가 없음에도 불구하고 공복혈당 수치가 100~125mg/dL 사이를 오르내리는 ‘경계선’ 수치로 나옵니다.
정작 식후 혈당은 정상이고, 당화혈색소도 5.6% 이하인 경우가 많아 “나는 도대체 당뇨인가 아닌가?”라는 혼란을 겪게 됩니다.

이런 불일치는 단순히 스트레스나 식습관 때문만은 아닙니다.
특히 갱년기 여성의 경우, 호르몬 변화로 인해 말초순환이 둔화되고, 혈관의 수축과 이완 반응이 불안정해지면서 혈당 측정 결과가 실제와 다르게 나타나는 ‘측정 왜곡 현상’이 생길 수 있습니다.
이번 글에서는 갱년기 이후의 혈당 측정이 왜곡될 수 있는 생리적 배경과 이를 바로잡기 위한 실제적인 방법을 알아보겠습니다.

 

손끝 혈당 측정, 말초순환 상태에 따라 다르게 나온다

혈당은 대부분 손끝 모세혈관의 모세혈액으로 측정됩니다.
우리가 아침에 공복 상태로 손끝을 찔러 얻은 혈액 한 방울로 당뇨 여부를 가늠하는 이유는, 모세혈관은 말초까지 포도당이 제대로 순환하는지를 보여주는 중요한 지표이기 때문입니다.

하지만 문제는 갱년기 이후 말초혈관 기능이 저하된다는 점입니다.
에스트로겐은 혈관의 이완, 미세혈관 재형성, 내피세포 건강 유지에 필수적인 호르몬입니다.
이 호르몬이 감소하면 말초 혈관의 확장성이 떨어지고, 심박수나 혈압 변화에 따라 손끝까지의 혈류 공급이 불안정해집니다.
그 결과, 측정 시점의 손끝 혈액은 중심 혈류보다 포도당 농도가 다소 낮거나, 혈류 공급이 지연되어 실제 혈당과 불일치하는 결과를 보일 수 있습니다.

특히 아침 시간대는 인체의 말초순환이 가장 느려지는 시점 중 하나입니다.
밤새 교감신경이 활성화되고 부신에서 코르티솔이 분비되면서 혈당은 간에서 올라가지만, 이것이 말초까지 퍼지는 데는 시간이 걸립니다. 갱년기 이후 이러한 순환 지연이 더 두드러지기 때문에 같은 사람이라도 손끝을 데우거나 스트레칭한 후 측정하면 혈당 수치가 10~15mg/dL 정도 차이가 나는 사례가 많습니다.

실제로 저 역시 공복혈당이 117로 나와 당뇨 전단계 판정을 받았던 적이 있습니다.
하지만 아침에 손을 따뜻한 물에 2~3분 담그고 다시 측정하면 102 정도로 떨어졌고, 식후 혈당은 항상 정상이었습니다.
그 경험을 통해 단순 수치보다는 측정 상황과 혈류 상태를 함께 고려해야 한다는 사실을 체감했습니다.

 

지연 반응과 스트레스 호르몬: 당뇨가 아닌데도 수치가 오르는 이유

갱년기 여성의 공복혈당이 반복적으로 높게 나오는 또 다른 이유는 부신 피질 호르몬의 작용 변화 때문입니다.
특히 코르티솔(Cortisol)은 이른 아침에 분비가 급증하는 스트레스 호르몬으로, 간에서 글리코겐을 포도당으로 전환시켜 ‘기상 혈당’을 자연스럽게 상승시키는 역할을 합니다.

젊었을 때는 이 혈당 상승 작용이 금방 해소되어 아침 공복 혈당도 일정하게 유지되지만, 폐경기 이후에는 코르티솔이 과다하게 분비되거나 반대로 분비 조절이 느려지면서 혈당이 필요 이상으로 높게 유지되는 경우가 많습니다.

또한, 잠이 부족하거나 수면 중 자주 깨는 경우 이러한 코르티솔 과분비 상태가 지속되기 쉬워 아침 공복혈당이 높게 나타납니다.
이를 '새벽 현상(Dawn phenomenon)'이라고도 부르며, 실제 당 대사는 정상이나 아침 측정 수치만 유독 높은 상황이 반복됩니다.

이와 같은 내분비 반응은 갱년기 여성에게 특히 빈번하게 나타납니다.
그 이유는 폐경 후 에스트로겐이 코르티솔 수용체에 미치는 억제 효과가 사라지기 때문입니다.
즉, 같은 스트레스 상황에서도 호르몬 변화로 인해 코르티솔이 과도하게 작용하고, 혈당을 올리는 생리 반응이 더 오래 지속되게 되는 것입니다.

이러한 현상은 실제로 공복혈당만 보면 '당뇨 경계선' 같지만, 식후 혈당은 안정적이고, 당화혈색소도 낮은 경우에는 진단 기준에 포함되지 않으며, 불필요한 약 복용이나 식단 제한은 오히려 건강을 해칠 수 있습니다.

 

공복혈당 수치보다 더 중요한 것은 ‘경향’과 ‘패턴’

갱년기 이후에는 혈당 수치 하나로 단정 짓는 것보다는 전체적인 경향성을 파악하는 것이 훨씬 중요합니다.
공복혈당은 하루 중 가장 불안정한 수치이며, 하루 중 체내에서 가장 다양한 변수의 영향을 받는 지표입니다.
하루하루의 변화보다는 3~6개월간의 평균 수치 변화를 보는 것이 당 대사의 안정성을 파악하는 데 훨씬 유효합니다.

가장 대표적인 지표는 당화혈색소(HbA1c)입니다. 이는 지난 2~3개월간의 평균 혈당을 반영하며, 수치가 5.7% 이상 6.4% 미만이면 당뇨병 전단계, 6.5% 이상이면 당뇨병으로 분류됩니다.
공복혈당이 아무리 높게 나와도, 당화혈색소가 정상 범위이면 실제 혈당은 하루 중 대부분 시간에 안정적이었다는 뜻입니다.

또한 식후 1시간, 2시간 혈당을 간헐적으로 함께 측정해보는 것도 좋습니다.
공복혈당이 115~120 사이로 반복되더라도 식후 혈당이 140mg/dL 이하이고, 2시간 후 정상 범위로 회복된다면 이는 당 대사가 빠르게 반응하고 있다는 긍정적인 신호입니다.

더불어 최근에는 연속 혈당 측정기(CGM)를 활용해 하루 종일 혈당 곡선을 관찰하는 방법도 증가하고 있습니다.
이를 통해 특정 음식, 수면 상태, 스트레스 상황에서 혈당이 어떻게 반응하는지를 구체적으로 파악할 수 있으며, 갱년기 여성처럼 신경계와 호르몬 균형이 불안정한 경우 특정한 시간대에만 혈당이 높아지는 패턴을 이해하는 데 큰 도움이 됩니다.

혈당은 숫자가 아니라 몸의 언어입니다

갱년기 이후 반복적으로 흔들리는 공복혈당 수치를 볼 때마다, 우리는 종종 숫자에 집착하게 됩니다.
수치가 기준을 조금만 넘으면 스스로 불안해지고, 아직 당뇨는 아니라는 의사의 말에도 안심되지 않고, 식사 하나하나를 경계하며 살아가는 자신을 발견하게 됩니다.
하지만 이처럼 수치에 매달리는 접근은 몸의 신호를 '경고음'으로만 해석하고, 정작 중요한 ‘이유’에는 귀 기울이지 못하는 결과를 낳기도 합니다.

특히 갱년기 여성의 경우, 공복혈당의 의미는 일반적인 기준선보다 훨씬 복잡합니다.
왜냐하면 갱년기라는 시기는 단순한 생식 기능의 종료가 아니라, 전신 순환과 내분비 시스템, 말초혈관과 자율신경의 미세한 변화가 동시에 일어나는 격동기이기 때문입니다.
이때 측정되는 공복혈당은 '절대 수치'가 아니라, 그 사람의 수면의 질, 아침의 스트레스 반응, 말초혈류 상태, 호흡 리듬, 심지어는 손끝의 체온까지 반영한 복합적 결과값이라 할 수 있습니다. 당뇨병은 절대 숫자 하나로 규정되는 병이 아닙니다.
식후 혈당의 회복 속도, 당화혈색소의 안정성, 혈당 변동성과 자율신경의 반응성 등, ‘몸이 스스로 회복하는 능력’을 함께 보는 것이 진짜 건강 진단입니다.
그런 의미에서 갱년기 이후의 혈당 관리는, 질병의 진단보다는 '몸의 리듬을 이해하는 과정'에 가깝습니다. 그리고 그 과정은 충분히 조절 가능합니다.
손끝을 데우는 1분의 준비, 복식 호흡으로 시작하는 하루 5분의 루틴, 스트레스를 내려놓는 저녁의 명상, 그리고 숫자보다 '내 몸의 경향성'을 믿는 용기, 이 모두가 실제로 혈당을 안정시키고, 몸과 마음을 균형 있게 되돌리는 가장 효과적인 방법입니다.

저 역시 오랫동안 공복혈당 110~120대를 반복하면서 ‘나는 언젠가 당뇨가 될지도 몰라’라는 막연한 불안을 품고 살았던 적이 있습니다. 하지만 측정 습관을 바꾸고, 식후 반응을 관찰하며, 루틴을 정돈하는 일상의 조정만으로도 수치가 어떻게 바뀌는지를 몸으로 느끼고 나서야 비로소 숫자가 아니라 ‘내가 나를 읽는 방식’이 바뀌었다는 것을 알게 되었습니다.

혈당은 단지 포도당 수치가 아닙니다. 그것은 내 몸이 보내는 속삭임이며, ‘지금 이 순간, 당신의 몸은 어떤 상태인가요?’라고 묻는 언어입니다. 그 언어에 조금 더 귀 기울이고, 단순 수치가 아닌 내 몸의 경향성을 읽는 법을 익힌다면 갱년기 이후의 혈당도, 두렵지 않은 동반자가 될 수 있습니다.
숫자를 넘어 ‘신호를 해석하는 지혜’를 가진 사람, 그 사람이 결국 가장 건강하게 중년을 지나는 사람입니다.